La NASA vient de lancer la mission ACS3 durant la nuit dernière. Celle-ci consiste à envoyer une voile solaire dans l’espace afin de tester une nouvelle manière de voyager dans l’immensité du cosmos.
Cette même voile, qui sera déployée dans les deux mois à venir, sera propulsée par la lumière du soleil. L’objectif de la mission va donc être de tester la fiabilité et la stabilité de ce « nouveau » moyen de propulsion. Le but final étant de l’utiliser dans de futures expéditions dans le système solaire.
Ce n’est pas la première voile solaire à être envoyé dans l’espace; en 2010, l’agence spatiale JAXA avait déjà tenté l’exploit avec IKAROS.
Le but est de profiter de l’énergie du soleil et de l’utiliser pour générer une accélération. Même si celle-ci est faible, l’accélération est continue et permettra, à l’avenir, de parcourir de grandes distances, voir d’atteindre d’autres galaxies.
Cependant, il ne faut pas aller trop vite. La NASA affirme que son objectif est de passer une série de manœuvres, d’évaluer le déploiement de la voile et de récolter des données afin de pouvoir concevoir des systèmes plus grands.
Du nom de « Advanced Composite Solar Sail System », l’ACS3 utilise des matériaux composites et emporte avec lui, un mini « CubeSat ». Une fois l’altitude de 950 km atteinte, l’agence spatiale va évaluer la pression des radiations solaires sur la voile. Deux mois plus tard, la voile de 80 mètres carrés sera déployée afin de poursuivre d’autres tests.
Cela laisse songeur quant à l’avenir de l’exploration spatiale. Demain, l’humanité pourra, peut-être, enfin se lancer dans l’exploration de notre galaxie et ce, avec un réel équipage.
[Sources : site officiel de la NASA et Sciences et Avenir]