Propulsée par la lumière. C'est le principe de la voile solaire qui sera testée par la Nasa prochainement : le satellite qui la contient a été expédié en orbite dans la nuit du 23 au 24 avril 2024, tandis que la voile sera déployée environ deux mois plus tard. L'objectif étant de tester sa stabilité et sa capacité à, effectivement, servir de moyen de propulsion pour des missions de plus longues distances dans le système solaire.
La voile solaire ou comment utiliser la lumière pour se déplacer
Le principe de la voile solaire est simple et il a été largement exploité par les auteurs de science-fiction avant que les agences spatiales ne s'y mettent elles aussi. Il s'agit de profiter de la source d'énergie quasi infinie offerte par le Soleil pour générer une accélération faible mais continue afin de parcourir de grandes distances, voire de gagner d'autres galaxies, comme l'avait imaginé le célèbre astrophysicien Stephen Hawking avec son projet Breakthrough Starshot.
Pour cette mission de la Nasa, l'objectif sera plus modeste : il consistera "en une série de manœuvres de pointage pour démontrer l'élévation et l'abaissement de l'orbite, en utilisant uniquement la pression de la lumière solaire agissant sur la voile", explique la Nasa.
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Cette voile, l'Advanced Composite Solar Sail System ou ACS3, est empaquetée dans un nanosatellite qui sera propulsé à 950 km d'altitude, soit deux fois plus haut que la station spatiale internationale. C'est seulement à cette altitude qu'il sera possible d'évaluer l'effet de la pression de radiation solaire sur la voile, cette dernière est à peine équivalente à celle d'un trombone posé sur la paume de la main, explique l'Agence spatiale américaine. Après environ deux mois de tests, le satellite déploiera la voile qui fait 80 mètres carrés. Celle-ci sera éprouvée durant une semaine sous la surveillance de caméras installées sur le satellite.
Fenêtre de lancement ouverte ce soir
L'ACS3 a été lancée depuis la Nouvelle-Zélande sur une fusée Electron de la société Rocket Lab. La fusée a décollé du complexe de lancement 1, au sud de la péninsule de Māhia.
Un autre satellite, NEONSAT-1 (New-space Earth Observation Satellite), sera également mis en orbite au cours de la même mission. Celui-ci est le premier d'une constellation d'engins dotés de caméras optiques haute résolution, destinées à observer l'évolution de catastrophes naturelles sur la péninsule coréenne.
Les opérations de lancement ont été diffusées par Rocket Lab, à partir de 23h30, via le lecteur ci-dessous (pensez à actualiser la page).
